Nacido Roberto Montenegro Nervo, fue un pintor, muralista e ilustrador de origen mexicano. Fue uno de los pioneros del movimiento del muralismo mexicano justo después de la revolución mexicana. Ha sido autor de varios murales considerados piezas de arte exquisitas, pero entre las que resaltan se puede nombrar al mural que hizo en lo que en su momento era el monasterio de San Pedro y San Juan. Este mural tiene por nombre El Árbol de la Vida o El Árbol de la Ciencia.
Asimismo, aunque su arte es valorado inmensamente en el ámbito artístico, perdió mucha de su relevancia debido a que no tenía el mismo drama con el que contaban otros muralistas, como lo pudo haber sido Diego Rivera. Por esto último, terminó por dedicar su carrera más que nada a la ilustración, la publicación, retratos y al arte folclórico mexicano, como las artesanías.
Los primeros años de un artista
Roberto Montenegro nació el 19 de febrero de 1885 en la ciudad de Guadalajara, Jalisco, México. Fue el hijo de Ignacio Montenegro, un militar; y de María Nervo, quien era tía del reconocido poeta mexicano Amado Nervo. Además, tuvo 4 hermanas y un hermano.
Debido a los vínculos militares de su padre, la familia de Montenegro fue uno de los beneficiarios del régimen de Porfirio Díaz, político y militar que serviría durante nueve términos presidenciales en México. No obstante, terminaron por huir a los Estados Unidos una vez que empezó la revolución mexicana en 1910, aunque volverían más tarde en la década de los 20.
En general, no se sabe mucho de la infancia de Montenegro, aunque se pueden encontrar algunas pocas fotos de su vida como adolescente. En general, durante entrevistas, llegaba a expresarse sobre su visión del mundo a través de sus colores, cosa que estuvo muy presente en sus años de infancia. Muchas veces habló sobre cómo los objetos ordinarios a su alrededor tomaban vida a través de estos colores, teniendo una noción artística desde una edad temprana, aunque no especificada.
Su educación empezó en una escuela para niños, en donde tendría sus primeras experiencias dibujando y pintando. Poco después empezaría a ser uno de los pupilos de Felix Bernadelli, un pintor brasileño-mexicano, con el cual llegó a tener diferencias artísticas pero quien le enseñaría sobre el arte modernista.
Su inicio en el ámbito artístico
En 1903 llegaría a Ciudad de México para estudiar arquitectura por mandato de su padre. Aquí se reencontró con su primo, Amado Nervo, a través de quien tuvo la fortuna de conocer mucha de la elite social de la ciudad, entre los que se puede mencionar a José Juan Tablada, Manuel de la Parra y Justo Sierra.
Los próximos tres años los tomaría para estudiar sobre dibujo e historia dentro de la Academia de San Carlos. Dentro de esta academia pudo hacer variar amistades interesantes, personas que más adelantes serían importante en el frente artístico mexicano como Diego Rivera, Ángel Zárraga, Francisco Goitia y hasta Saturnino Herrán. Sus profesores también fueron personas notables en el medio, como Leandro Izaguirre y Alberto Fuster.
Durante su estadía en la academia tuvo una fijación especial por el arte japonés, el cual se puede ver en las ilustraciones que dejó para una revista de arte llamada Revista Moderna. Además, ganó un concurso que lo enviaría a Europa a estudiar en 1906.
Su viaje fue altamente productivo en términos de aprendizaje, llegando a Madrid a estudiar dentro de la Academia de San Fernando bajo la tutela de Ricardo Baroja.
Después, entre 1907 y 1910 tendría una estadía en París, en donde conocería a figuras importantes como Picasso, Juan Gris y Georges Braque, otorgándole su primer contacto con el movimiento del cubismo, aunque no contemplaría este ismo dentro de sus trabajos posteriores. Después de exhibir su trabajo aquí, también viajaría a Londres y a Italia.
Luego de esto último, volvería a México, solo para ir nuevamente a Paris en 1913 por otros 6 años. Durante esta nueva estadía en parís, estudiaría en Escuela de Bellas Artes, llegando a colaborar con Rubén Darío en una revista artística llamada Revista Mundial.
Cuando empezó la Primera Guerra Mundial, en 1914, optó por mudarse a España, específicamente en Barcelona y luego a Mallorca, donde pintaba y pescaba para ganarse la vida.
Ya en 1921 volvió a México. Aquí pasaría el resto de su vida, siempre pintando y manteniendo un amplio círculo de amistades importantes y poderosas, como políticos y escritores de la época antes de morir por una enfermedad cardiaca el 13 de octubre de 1968 en Pátzcuaro, Michoacán, México.